新中国的首任国防部长是彭德怀元帅，第二位国防部长是林彪元帅，然后呢？第三位国防部长是谁？他也是一位元帅，而且和彭德怀，和林彪，都曾经一起并肩战斗过。

他就是叶剑英。

叶剑英是著名的参谋元帅，当过红一方面军参谋长。红军长征开始后，叶剑英先是在军委第一纵队担任司令员兼政委，然后担任军委纵队副司令员，指挥部队行军作战。

1935年初，红三军团资深的参谋长邓萍不幸牺牲，彭德怀了解叶剑英是一位难得的人才，就给中央发电，点名要叶剑英到红三军团接任参谋长一职。中央考虑，前线战斗最激烈，需要得力的干部，就批准了。

叶剑英来到红三军团，给彭德怀当了参谋长。当时可谓是奉命于危难之际。不久，中央在打鼓新场召开会议，确定了毛主席、周总理和王稼祥组成军事三人小组，负责指挥全军的军事行动。

叶剑英也参加了这次会议。会议还没有开完，敌机突然来轰炸，叶剑英眼疾手快，拉住毛主席的手就往外跑，迅速隐蔽到山脚边的茅草地里。躲过了敌机的轰炸，会议继续进行。

部队要过金沙江，叶剑英参谋长亲自勘察地形，指挥架设浮桥。行军过程中遇到问题，叶剑英总是先同麾下的几位科长商议，拿出初案，然后去向彭德怀军团长汇报，做出最后决定。

两位共和国未来元帅，工作配合得十分默契。有一天，部队行军80里，已经非常疲惫了，突然得报，前方有一座桥被水冲断了。叶剑英也非常疲惫，可是军情紧急，他连夜召集李天佑、孙毅等几位科长开会。

叶剑英要亲自带工兵去修桥，几位科长坚决不让他去，叶剑英把架桥的任务交给了孙毅。孙毅连夜赶过去，修好了桥，保证大军顺利通过。

红军爬雪山，叶剑英让大家提前准备好大蒜、大葱、辣椒等御寒物资。路过藏民区，叶剑英要求部队不准袭扰藏族兄弟，他亲自去做藏民的工作。

到两大红军胜利会师，叶剑英调任前敌指挥部参谋长，离开了红三军团。在红三军团任职的短短几个月，叶剑英成为彭德怀的好助手，度过了那段最为艰苦的岁月。

叶剑英是广东人，新中国成立后，他南下广州，担任了广东军区司令员、华南军区司令员，1952年6月，叶剑英担任中南军区副司令员、代司令员。

中南军区是第四野战军建立的，司令员是林彪。叶剑英成了林彪的副手。因为林彪身体不好，叶剑英实际上主持中南军区的工作。紧张而又繁重的工作，让叶剑英累倒了，不得不回北京治病。

病好后，叶剑英立即返回中南军区，还担任了中南局代第一书记，中南军政委员会主席，身兼数职，工作更加繁忙。叶剑英的工作是卓有成效的。1953年10月，叶剑英离开中南，进京任职。

无论是作为彭德怀的参谋长，还是作为林彪的副手，叶剑英的工作都是可圈可点。1955年，叶剑英和彭德怀、林彪等人一起被授予元帅军衔。

1975年，在第四届全国人大第一次会议上，78岁的叶剑英被任命为国防部长，他是新中国继彭德怀、林彪之后的第三位国防部长，并主持军委日常工作。

在叶剑英担任国防部长期间，周总理、朱老总和毛主席三位伟人相继逝世，国难思良将，身处特殊历史时期，叶剑英力挽狂澜，挽救了共和国。