1925年秋天，18岁的林彪南下广州，考入了黄埔军校第四期，和曾中生、刘志丹、伍中豪、段德昌等人成了同期校友。军校毕业后，林彪先后参加了北伐战争、南昌起义和湘南起义，不久后跟随部队上了井冈山，凭借在三打永新和激战龙源口等战斗中的出色表现，很快成为主席的爱将，25岁就担任了红一军团的军团长。

抗日战争全面爆发后，林彪出任八路军115师师长，指挥部队在平型关设伏，击毙日寇千余人，一战打破了日军“不可战胜”的神话。可惜的是平型关大捷后不久，他在一次遛马时被阎锡山手下的士兵误伤。由于伤势较重，被送往苏联医治，直到1942年才回到延安，之后林彪搞了很长一段时间的教育工作。

日本无条件投降后，林彪奉命率部进入东北，并在解放战争中大放异彩，指挥四野从白山黑水一直打到了天涯海角，成为和粟裕并称的传奇人物。但在指挥风格上，林彪却和粟裕截然不同。林彪打仗以沉稳著称，极少打没把握的仗，关键时刻有时缺乏魄力，锦州战役就是最好的例子。当时主席多次电令先攻锦州以便“关门打狗”，但林彪却犹豫不决，部队出动后还想回头攻长春，主席为此罕见发火，林彪这才下了决心。

而粟裕打仗善于用巧，经常四两拨千斤，林彪对此极为佩服，曾称赞粟裕“总打神仙仗”。抗美援朝战争爆发前，粟裕本是第一挂帅人选，但他此时头痛的厉害，无法出征（粟裕将军去世后，家人在他的头颅骨灰处，发现了三块弹片，红军时期受伤所致）。这样一来，主席就把志愿军司令员的位置留给了林彪，不料林彪却临阵退缩了。

1950年10月2日，中央在中南海颐年堂召开会议，讨论出兵援朝问题。会议一开始，主席就幽默地说：“这是个诸葛亮会，请大家来，谈谈对出兵援朝的看法，摆一摆出兵的不利条件和困难。”会场上很快就形成了两种意见，支持出兵和反对出兵的相持不下。而反对出兵的人当中，则以林彪的态度最为坚决。

他在发言中说：“国家刚解放，国内经济还是个烂摊子，军队破枪旧炮也没有改装，我们一个军才三十几门炮，美军一个师就有几百门。他们有空军，我们没有。他们有海军，我们又没有。更何况他们还有原子弹！这仗怎么打啊？我们打国民党还行，打现代化的美军，没有半点把握！我看中央要慎重考虑，稳妥行事。”

林彪这番言论，大大出乎了主席的意料。散会后的当天晚上，总理找到主席说：“林彪如此态度，看来得换个人挂帅了。”主席说：“是要换了，他就是私心重，怕打不赢影响他林总的威信！为将者没有必胜信念，怎么带兵打胜仗？临阵换帅吧！”最后彭总临危受命，率领志愿军入朝作战。经过近三年的苦战，最终取得了抗美援朝战争的伟大胜利，一举奠定了我国的国际地位。不知此时的林彪，是否为自己当初的退缩而后悔？